Fallece Dennis Ritchie, fundador de Unix y del lenguaje C

Aunque no ha trascendido hasta esta semana, Dennis Ritchie falleció el pasado 8 de octubre. Ritchie fue, junto con Kenneth Thompson, el creador del sistema operativo Unix, algo por lo que ambos recibieron el Turing Award en 1983, pero además fue el creador del lenguaje de programación C, el segundo más popular del mundo según los datos de TIOBE software.

Fundamental para muchas aplicaciones y sistemas operativos modernos, C allanó el camino para Java y C++; en cuanto a Unix, sentó las bases para varios sistemas operativos enfocados al mercado de servidores, desktops e incluido móviles, incluido BSD, que es en el que está basado Mac OS X, y Linux, que es en el que se basa Google Android.

Jeong Kim, presidente de Alcatel-Lucent Bell Labs ha dicho en un comunicado que “Dennis fue muy querido por sus colegas de Alcatel-Lucent Bell Labs, y se echará mucho de menos. Fue una verdadera inspiración para todos nosotros, no sólo por sus muchos logros, sino a que era como un amigo, un inventor y un hombre humilde y gentil. Nos gustaría expresar nuestro más profundo pésame a la familia Ritchie”.

Ritchie se unió al Computing Sciences Research Center de Bell Labs en 1967. Como parte de la reestructuración de AT&T de los ‘90, pasó a formar parte de Lucent Technologies, donde permaneció hasta 2007, dejando el cargo de responsable del Departamento de Investigación de Software de Sistemas.

El desafío de Unix era desarrollar un sistema operativo que fuera portátil, eficiente y compatible con cualquier máquina, y eso es lo que consiguieron Ritchie y Thompson, que lanzaron la primera edición del  sistema operativo en 1971. “Es muy simple, sólo se necesita un genio para entender su simplicidad”, es una de las célebres frases que sobre Unix dijo Ritchie.

Sin embargo, el sistema original estaba escrito en lenguaje ensamblador, lo que significaba que un programa tenía que ser escrito para cada tipo de hardware, lo que llevó a los dos investigadores a reescribir Unix en 1973 para hacerlo más flexible. Y así nació el lenguaje C.

El trabajo de Ritchie en Unix fue fundamental en el crecimiento del modelo cliente-servidor cuando la informática empezó a moverse desde máquinas individuales a entornos de red. La versatilidad de la infraestructura y la facilidad a la hora de añadir nuevas herramientas también fueron factores importantes en su atractivo.

Además del Turing Award, Ritchie y Thompson recibieron la National Medal of Technology in 1998 de manos del entonces presidente Bill Clinton por sus contribuciones a Unix y C.