Michael Shafer, un estudiante de doctorado de la Universidad de
Michigan, logró encontrar el mayor número primo descubierto hasta el
momento, uno de más de 6 millones de cifras. Pero el verdadero mérito
del descubrimiento no se debe a Shafer, sino a los creadores de la Gran
Búsqueda en Internet del Primo Mersenne (GIMPS), un programa que se
instala en los ordenadores personales y que realiza cálculos mientras el
usuario no utiliza el equipo.
En concreto 6.320.430 números, dos
millones más que el anterior récord de número primo, y es además un
número primo Mersenne, una categoría especial que se expresa como 2
elevado a un número primo menos 1.
Un número primo es aquél
que sólo es divisible por la unidad o por sí mismo. El número
descubierto por Shafer es 2 elevado a la 20.996.011 menos 1.
Decenas de miles de ordenadores, poco más de 200.000 según los
responsables del proyecto, ejecutan el programa GIMPS, lo que de hecho
ha creado una supercomputadora con la capacidad de realizar nueve
billones de operaciones por segundo.
La efectividad de GIMPS
puede medirse por el hecho que de los 40 primos Mersenne conocidos,
seis, incluido el de Shafer, han sido descubiertos gracias al programa.
Existen otros proyectos similares que utilizan la capacidad no utilizada de
ordenadores personales para realizar operaciones, ya sea buscando vida
extraterrestre, organizado por el SETI, o para romper sistemas de
seguridad.
En el caso de Shafer, sólo necesitó ejecutar el
programa en su ordenador portátil durante 19 días para encontrar el
preciado número primo.
Los números primos han despertado
fascinación entre los matemáticos desde la antigua Grecia, al ser
considerados las piezas básicas de la aritmética.
La
avidez por descubrir nuevos números primos es tal, que una organización
ha establecido un premio de 100.000 dólares para quien descubra el
primer número primo con 10 millones de dígitos.
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