Dénme una gota de alcohol… y moveré el mundo
Llegará el día en que una pequeña gota de alcohol dará vida a los
micromotores de las cámaras digitales o de los airbags.
Según acabamos de leer en la revista científica New Scientist la
inyección de alcohol podría causar la condensación de vapor alcohólico
en la pequeñas hendiduras de un sistema microelectromecánico y
proporcionar lubricación a estos micromotores.
La idea fue
presentada por Seong Kim, de la Pennsylvania State University en la
conferencia American Chemical Society celebrada en California. Tanto él
como su colega Ken Strawhecker mostraron que el metanol, etanol, propano
y butano inyectados en estos micromotones reducirían la fricción entre
las láminas de dióxido de silicio un 80 por ciento, al tiempo que
proporcionarían un método de relleno y reposición de una lubricante.
Mientras que el motor es de gran tamaño, el material escogido como lubricante
suele ser el aceite, éste no trabaja bien en sistemas
microelectromecánicos (MEMs) pues es demasiado viscoso y sólido para
máquinas tan finas. Para solventar este problema, normalmente los MEMs
son recubiertos con carburos sólidos o nítricos, pero éstos terminan
desgastándose y son difíciles de reemplazar. Por otra parte, si el
lubricante se deposita como un líquido, la tensión de la superficie
impide que alcance a todos los rincones y grietas que hay dentro de
estos minúsculos motores.
No obstante, el alcohol puede
depositarse como un gas. Además, las moléculas de alcohol tienen otra
propiedad clave y es que al mismo tiempo que son aceitosas pero no
repelen el agua. Esto hace que acaben disolviéndose en la humedad
acumulada en la superficie del dióxido de silicio y que la parte
aceitosa de la molécula ascienda para proporcionar la lubricación.
Strawhecker explicó en la conferencia que la correcta cantidad de alcohol para
formar una capa del grueso de la molécula se inyectaría dentro de una
bolsa de aire saturado de alcohol que encerraría un micromotor.
Bharat Bhushan, quien estudia la lubricación de los MEMs en la Ohio
State University, estuvo conforme en que el tema fundamental es: “Con
los MEMs necesitamos reducir la fricción e incrementar la durabilidad”.